浅论欧洲专利局小实体费用减免制度

自2024年4月1日起，欧洲专利局（EPO）正式施行微型实体 (Micro-entity) 费用减免制度，旨在降低中小创新主体在欧洲获取专利保护的经济门槛。该制度面向全球申请人开放，不限国籍或住所地，以下三类主体均可适用：

• 微型企业：雇员人数少于10人，且年营业额或资产负债表总额不超过200万欧元；
• 自然人；
• 非营利组织、大学或公共研究机构。

需特别注意的是，若同一申请存在多名申请人，每位申请人均须独立满足资格条件。此外，若申请被转让给非微型实体，费用减免资格将随即丧失。

费用减免幅度与适用费种

符合条件的微型实体，在过去五年内提交专利申请不足五件的前提下，可享受以下费用的30%减免：

• 申请费
• 检索费
• 审查费
• 指定费
• 授权费
• 续展费

一旦不再满足条件，后续费用须按全额缴纳。

微型企业的详细认定标准

• 企业的定义：根据欧盟委员会2003年5月6日建议附件第1条，"企业"是指从事任何经济活动的实体，无论其法律形式如何，涵盖个体经营者、家族企业以及定期从事经济活动的合伙企业或协会。
• 微型企业的量化标准：依据同一附件第2条，微型企业须同时满足：
  • 雇员人数少于10人；
  • 年营业额或资产负债表总额不超过200万欧元。、
• 人员数量计算规则：人员数量以年工作单位（AWU）计算，即在参考年度内全职为该企业工作的人员数量。具体而言：
  • 未满一年工作的人员、兼职人员及季节性工人，按AWU的相应比例折算；
  • 计算范围包括：雇员、依国家法律被视为雇员的从属工作人员、所有者兼经营者，以及在企业中定期从事活动并获得经济利益的合伙人。
• 财务数据计算规则：
  • 计算数据取自最近一个经审计会计期间的数据，按年度计算，自账目截止日起生效；
  • 营业额不含增值税及其他间接税；
  • 若企业在某一会计期间首次超出上限，除非连续两个会计期间均超标，否则不影响微型企业身份的取得或丧失。

企业自主性判断——关联企业与合作企业

• EPO在认定微型企业资格时，特别关注企业的自主性问题。当企业存在合作企业或关联企业时，须将相关数据合并计算：
  • 数据合并规则
    • 该企业自身数据；加上
    • 直接上游或下游合作企业数据中对应持股比例的部分；加上
    • 关联企业数据的100%。
  • 合作企业的界定：合作企业是指上游企业单独或与关联企业共同持有下游企业25%或以上股权或表决权的企业。但以下类型投资方即使持股达到或超过25%，只要与企业不存在关联关系，该企业仍可被认定为自主企业：
    • 公共投资公司、风险投资公司；
    • 天使投资人（对同一企业投资总额须低于125万欧元）；
    • 大学或非营利研究中心；
    • 机构投资者，包括区域发展基金；
    • 年度预算低于1000万欧元、居民人数少于5000人的自治地方当局。
  • 关联企业的界定：
    • 关联企业是指相互之间存在以下任一关系的企业：
      • 一方持有另一方多数表决权；
      • 一方有权任免另一方行政、管理或监督机构的多数成员；
      • 一方依据合同或章程对另一方施加支配性影响；
      • 一方作为股东，依据与其他股东的协议，单独控制另一方多数表决权。
  • 非营利组织、大学与公共研究机构的界定：
    • 非营利组织：依法律形式或章程不得为所有者提供经济利益的组织；或虽被允许盈利，但须将利润再投入组织利益的组织。
    • 大学：相关立法所定义的高等教育和研究机构，以及与之相当的中等或高等教育机构。
    • 公共研究机构：依公法设立、以基础研究、工业研究或实验性开发为主要目标的实体，所有利润须再投入研究活动、成果传播或教学工作。

申请件数上限

微型实体享受费用减免的前提之一是：在相关申请提交日前五年内，提交的欧洲专利申请或欧洲-PCT申请不足五件。具体规则如下：

• 欧洲专利申请以提交日为计算基准；
• 欧洲-PCT申请以进入欧洲阶段的日期为计算基准；
• 多名申请人共同提交的申请，仅当每位申请人均满足条件时，方可享受减免；
• EPO将在申请人主张资格时**系统性核查**申请件数上限。

若申请人已按减免金额缴费但实际已超出上限，EPO将通知申请人在两个月内补缴差额。

资格取得方式与身份变更义务

• 取得方式：微型实体身份通过在缴纳相关费用时提交声明的方式取得，资格条件须在缴费之日满足。
• 变更告知义务：申请人须在缴纳相关费用时，最迟告知EPO任何影响费用减免资格的身份变更。

错误申报的法律后果

EPO对该制度的诚信要求极为严格：

• 若EPO对声明真实性或申请人资格存在合理怀疑，可要求提供证明材料；
• 若发现申请人提交了错误声明或未按要求告知身份变更，且已按减免金额缴费，则该费用将被视为未缴纳；
• 后果为申请被视为撤回；
• 申请人可依据《欧洲专利公约》第121条及第135条规则申请进一步处理作为救济手段。

页之码点评

EPO微型实体制度为全球中小创新者打开了低成本进入欧洲专利体系的大门。30%的费用减免力度可观，但企业自主性认定规则复杂，关联方数据合并计算可能使表面符合条件的企业实际超标。建议申请人在主张资格前审慎评估持股结构与申请件数，避免因错误声明导致申请被视为撤回的严重后果。页之码可协助客户精准判断资格并制定最优申请策略。