Katalin Karikó - Médaille d'or de l'inventeur européen, lauréate du prix Nobel

Katalin Karikó, qui a remporté le prix de l'inventeur européen pour l'ensemble de sa carrière en 2022, a remporté le prix Nobel de médecine cette année. Elle et son collègue Drew Weisman sont reconnus pour avoir découvert l'ARN messager (ARNm) et l'avoir modifié afin qu'il soit finalement sans danger pour l'utilisation chez l'homme. Ce travail a considérablement amélioré la compréhension de l’humanité sur l’ARNm et est crucial pour le développement de vaccins à ARNm efficaces pour ralentir le nouveau coronavirus mondial.

L'acide ribonucléique messager (ARNm) est une molécule qui transporte les instructions de l'ADN d'une cellule vers son système moléculaire pour construire des protéines. Dans les années 1980, les scientifiques ont reconnu que l'injection d'ARNm synthétique dans des cellules, capable de déclencher des protéines spécifiques à la demande, présentait un énorme potentiel thérapeutique, mais les progrès ont été bloqués en raison du coût extrêmement élevé et des limites techniques de sa fabrication. Mais en tant qu’expert en ARN, Karikó croit toujours que l’ARNm peut créer de nouveaux traitements. Elle a persisté dans ses recherches malgré les obstacles rencontrés, notamment des doutes académiques, la rétrogradation de son emploi et le risque d'être expulsée des États-Unis.

En 1997, elle a réalisé une percée lorsqu'elle et son collègue Drew Weissman ont créé un vaccin contre le VIH à base d'ARNm. La molécule modifiée a inhibé la forte réponse inflammatoire provoquée par l’injection d’ARNm, qui constitue également l’étape la plus critique pour permettre l’utilisation du vaccin chez l’homme. Cette modification est devenue un tournant dans le développement de vaccins et de thérapies à ARNm. Karikó a rejoint la société allemande BioNTech en 2013 et a fait du vaccin à ARNm COVID-19 de la société le premier du genre à être commercialisé en 2020.

Après avoir étudié l'ARN pendant plus de 40 ans, Karikó n'a pas arrêté ses recherches. Grâce à son invention, un nombre croissant de traitements à base d'ARNm sont développés, notamment des traitements contre la grippe, le paludisme, les troubles métaboliques et immunitaires, ainsi que des maladies chroniques telles que le cancer et les maladies cardiaques.

En plus de son travail chez BioNTech, Karikó est professeur adjoint à l'Université de Pennsylvanie, où elle continue de rechercher et de développer environ 30 thérapies basées sur l'ARN modifié.