Katalin Karikó, que ganó el Premio a la Trayectoria del Inventor Europeo en 2022, ganó el Premio Nobel de Medicina de este año. A ella y a su colega Drew Weisman se les atribuye el descubrimiento del ARN mensajero (ARNm) y su modificación para que, en última instancia, fuera seguro para su uso en humanos. Este trabajo ha mejorado enormemente la comprensión de la humanidad sobre el ARNm y es crucial para el desarrollo de vacunas de ARNm eficaces para frenar el nuevo coronavirus global.
El ácido ribonucleico mensajero (ARNm) es una molécula que transporta instrucciones desde el ADN de una célula a su sistema molecular para construir proteínas. En la década de 1980, los científicos reconocieron que la inyección de ARNm sintético en células que podían activar proteínas específicas a pedido tenía un enorme potencial terapéutico, pero el progreso se estancó debido al costo extremadamente alto y las limitaciones técnicas de su fabricación. Hubo una desaceleración en la década de 1990. Pero como experto en ARN, Karikó siempre cree que el ARNm puede crear nuevos tratamientos. Ella persistió en su investigación a pesar de encontrar obstáculos, incluidas dudas académicas, ser degradada de su trabajo y correr el riesgo de ser deportada de los Estados Unidos.
En 1997, logró un gran avance cuando ella y su colega Drew Weissman crearon una vacuna contra el VIH basada en ARNm. La molécula modificada inhibió la fuerte respuesta inflamatoria causada por la inyección de ARNm, que también es el paso más crítico para permitir que la vacuna se utilice en humanos. Esta modificación se convirtió en un punto de inflexión en el desarrollo de vacunas y terapias de ARNm. Karikó se unió a la empresa alemana BioNTech en 2013 e hizo que la vacuna de ARNm contra el COVID-19 de la empresa fuera la primera de su tipo en comercializarse en 2020.
Después de estudiar el ARN durante más de 40 años, Karikó no ha detenido sus investigaciones. Gracias a su invento, se está desarrollando un número cada vez mayor de tratamientos con ARNm, incluidos tratamientos para la gripe, la malaria, trastornos metabólicos e inmunológicos y enfermedades crónicas como el cáncer y las enfermedades cardíacas.
Además de su trabajo en BioNTech, Karikó es profesora adjunta en la Universidad de Pensilvania, donde continúa investigando y desarrollando aproximadamente 30 terapias basadas en ARN modificado.
