2022년 유럽발명가 평생공로상을 수상한 카탈린 카리코(Katalin Karikó)가 올해 노벨 의학상을 수상했습니다. 그녀와 그녀의 동료인 Drew Weisman은 메신저 RNA(mRNA)를 발견하고 이를 변형하여 궁극적으로 인간에게 사용하기에 안전하도록 한 공로를 인정받았습니다. 이 연구는 mRNA에 대한 인류의 이해를 크게 향상시켰으며 전 세계적으로 새로운 코로나바이러스의 확산을 늦추기 위한 효과적인 mRNA 백신 개발에 매우 중요합니다.
메신저 리보핵산(mRNA)은 단백질을 만들기 위해 세포의 DNA에서 분자 시스템으로 명령을 전달하는 분자입니다. 1980년대에 과학자들은 필요에 따라 특정 단백질을 유발할 수 있는 합성 mRNA를 세포에 주입하는 것이 치료 잠재력이 크다는 것을 인식했지만 제조의 극도로 높은 비용과 기술적 한계로 인해 진전이 정체되었습니다. 그러나 RNA 전문가인 Karikó는 mRNA가 새로운 치료법을 만들 수 있다고 항상 믿습니다. 그녀는 학문적 의심, 직장에서 강등, 미국에서 추방될 위험 등의 어려움에도 불구하고 연구를 계속했습니다.
1997년에 그녀는 동료 Drew Weissman과 함께 mRNA 기반 HIV 백신을 개발하면서 획기적인 발전을 이루었습니다. 변형된 분자는 mRNA 주입으로 인한 강력한 염증 반응을 억제했는데, 이는 백신이 인간에게 사용될 수 있도록 하는 가장 중요한 단계이기도 합니다. 이러한 변형은 mRNA 백신 및 치료법 개발의 전환점이 되었습니다. Karikó는 2013년 독일 회사 BioNTech에 합류하여 이 회사의 코로나19 mRNA 백신을 2020년에 최초로 출시했습니다.
40년 넘게 RNA를 연구한 후에도 Karikó는 연구를 중단하지 않았습니다. 그녀의 발명 덕분에 인플루엔자, 말라리아, 대사 및 면역 장애, 암, 심장병과 같은 만성 질환 치료법을 포함하여 점점 더 많은 mRNA 치료법이 개발되고 있습니다.
BioNTech에서의 업무 외에도 Karikó는 펜실베니아 대학의 부교수로 재직하며 약 30가지 변형 RNA 기반 치료법을 계속 연구하고 개발하고 있습니다.
