Katalin Karikó, Gewinnerin des European Inventor Lifetime Achievement Award 2022, erhielt in diesem Jahr den Nobelpreis für Medizin. Ihr und ihrem Kollegen Drew Weisman wird zugeschrieben, dass sie die Boten-RNA (mRNA) entdeckt und verändert haben, sodass sie letztlich für den Einsatz beim Menschen sicher war. Diese Arbeit hat das Verständnis der Menschheit über mRNA erheblich verbessert und ist entscheidend für die Entwicklung wirksamer mRNA-Impfstoffe zur Verlangsamung des weltweiten neuen Coronavirus.
Messenger-Ribonukleinsäure (mRNA) ist ein Molekül, das Anweisungen von der DNA einer Zelle an ihr molekulares System zum Aufbau von Proteinen überträgt. In den 1980er Jahren erkannten Wissenschaftler, dass die Injektion synthetischer mRNA in Zellen, die bei Bedarf bestimmte Proteine auslösen konnte, ein enormes therapeutisches Potenzial hatte. Der Fortschritt geriet jedoch aufgrund der extrem hohen Kosten und technischen Einschränkungen bei der Herstellung ins Stocken. In den 1990er Jahren kam es zu einer Verlangsamung. Aber als RNA-Experte glaubt Karikó immer daran, dass mRNA neue Behandlungsmöglichkeiten schaffen kann. Sie setzte ihre Forschung fort, obwohl sie auf Hindernisse stieß, darunter akademische Zweifel, eine Degradierung von ihrem Job und das Risiko einer Abschiebung aus den Vereinigten Staaten.
1997 gelang ihr ein Durchbruch, als sie zusammen mit ihrem Kollegen Drew Weissman einen mRNA-basierten HIV-Impfstoff entwickelte. Das modifizierte Molekül hemmte die starke Entzündungsreaktion, die durch die Injektion von mRNA verursacht wurde. Dies ist auch der wichtigste Schritt für die Verwendung des Impfstoffs beim Menschen. Diese Modifikation wurde zu einem Wendepunkt in der Entwicklung von mRNA-Impfstoffen und -Therapien. Karikó kam 2013 zum deutschen Unternehmen BioNTech und machte den COVID-19-mRNA-Impfstoff des Unternehmens zum ersten seiner Art, der 2020 auf den Markt kam.
Nachdem sie sich mehr als 40 Jahre lang mit RNA beschäftigt hat, hat Karikó ihre Forschung nicht aufgegeben. Dank ihrer Erfindung werden immer mehr mRNA-Behandlungen entwickelt, darunter Behandlungen gegen Grippe, Malaria, Stoffwechsel- und Immunstörungen sowie chronische Krankheiten wie Krebs und Herzerkrankungen.
Zusätzlich zu ihrer Arbeit bei BioNTech ist Karikó außerordentliche Professorin an der University of Pennsylvania, wo sie weiterhin etwa 30 modifizierte RNA-basierte Therapien erforscht und entwickelt.
