2022年に欧州発明家生涯功労賞を受賞したカタリン・カリコ氏が今年のノーベル医学賞を受賞した。彼女と同僚のドリュー・ワイズマンは、メッセンジャー RNA (mRNA) を発見し、最終的に人間に使用しても安全になるようにそれを改変したとされています。この研究は人類のmRNAに対する理解を大幅に深め、世界的な新型コロナウイルスの感染拡大を遅らせる効果的なmRNAワクチンの開発にとって極めて重要である。
メッセンジャーリボ核酸 (mRNA) は、タンパク質を構築するための指示を細胞の DNA から分子システムに伝える分子です。 1980 年代、科学者たちは、オンデマンドで特定のタンパク質を誘発できる合成 mRNA を細胞に注入することには、大きな治療の可能性があると認識していましたが、製造コストが非常に高く技術的限界があるため、進歩は停滞しました。1990 年代には減速しました。しかし、カリコ氏は RNA の専門家として、mRNA が新しい治療法を生み出す可能性があると常に信じています。彼女は、学問上の疑問、降格、米国国外追放の危険などの障害に直面しながらも研究を続けた。
1997 年に、彼女は同僚のドリュー・ワイズマンとともに mRNA ベースの HIV ワクチンを開発し、画期的な進歩を遂げました。修飾された分子は、mRNAの注射によって引き起こされる強い炎症反応を抑制しました。これは、ワクチンをヒトに使用できるようにするための最も重要なステップでもあります。この改変は、mRNA ワクチンと治療法の開発における転換点となりました。カリコ氏は2013年にドイツ企業BioNTechに入社し、同社の新型コロナウイルス感染症（COVID-19）mRNAワクチンをこの種のものとしては初めて2020年に市場に投入した。
40 年以上 RNA を研究してきたカリコさんは、研究をやめていません。彼女の発明のおかげで、インフルエンザ、マラリア、代謝障害や免疫障害、がんや心臓病などの慢性疾患の治療法を含む、ますます多くのmRNA治療法が開発されています。
BioNTech での仕事に加えて、カリコはペンシルバニア大学の非常勤教授でもあり、そこで約 30 の修飾 RNA ベースの治療法の研究開発を続けています。
