USPTO推出"预分案通知" Pre-Docketing Notice 试点：申请人如何把握审查前的关键窗口期

2024年以来，美国专利商标局（United States Patent and Trademark Office，以下简称USPTO）持续推进审查程序优化，以应对不断攀升的申请积压压力。近期，USPTO推出一项面向非临时专利申请的新试点项目——"预分案通知"（Pre-Examination Notice）**，在申请被分配给审查员进行实质审查前约三个月，主动向申请人发送信息性通知。

对于将美国市场作为核心专利布局地的中国企业而言，这一机制的引入意味着审查前的"准备窗口"被显式化。如何利用这一窗口期优化申请质量、降低驳回风险、合理配置成本，成为出海企业及代理机构需要重新审视的实务议题。本文将解析该试点项目的核心机制，并提示申请人在策略层面的应对要点。

一、试点项目的核心机制

1. 通知的性质与时间节点

• 预分案通知是一份信息性通知，并非官方审查意见（Office Action），不要求申请人作出回应。通知发出时点约为申请被分配至审查员前三个月，主要功能在于提示申请人：实质审查即将启动。

2. 通知的核心内容

• 根据USPTO的设计，该通知涵盖以下事项：
  • 状态告知：明确审查启动的大致时间预期；
  • 信息核验提示：提醒申请人核对发明人信息、权利归属（assignment）等基础信息，必要时及时更正；
  • 优化建议：建议申请人考虑提交初步修改（Preliminary Amendment）、信息披露声明（Information Disclosure Statement，IDS）或其他有助于澄清技术方案、规避可预见驳回的文件；
  • 放弃路径提示：对于不再寻求保护的申请，提示可依据37 CFR 1.138(d)申请明确放弃（Express Abandonment），并可能获得检索费及超额权利要求费的退款。

3. 不回应的法律后果

• 申请人无需作出任何回应。若不采取行动，申请将按正常程序进入审查队列，法律状态不受影响。

二、试点项目的制度逻辑

从制度设计角度看，该试点项目体现了USPTO三个层面的考量：

• 第一，提升审查质量。通过鼓励申请人在实质审查前提交初步修改与IDS，使审查员在首次审查时即能掌握更完整的技术与现有技术信息，减少后续多轮通知（Office Action）的反复。
• 第二，优化资源配置。对于申请人已无意继续推进的申请，提前清出审查队列，可避免审查资源浪费。这与USPTO近年来持续关注的积压治理（backlog reduction）方向一致。
• 第三，数据评估目的。 USPTO明确将评估：预通知机制如何影响申请人决策、积压水平变化，以及审查前提交的初步修改对审查效率的实际作用。这意味着试点结果可能影响未来正式制度的设计。

三、对申请人的实务影响与策略建议

 （一）重新审视审查前的"准备窗口"价值

在传统流程下，中国申请人提交美国申请后，往往在收到首次审查意见时才系统性地评估申请文本。预分案通知的引入，相当于将这一评估节点前移约三个月。建议申请人在收到通知后启动以下工作：

• 权利要求复核：结合最新市场布局与竞争对手动向，评估现有权利要求是否仍契合商业目标，必要时通过初步修改进行调整；
• 现有技术补充披露：对于在他国（如中国、欧洲、PCT国际阶段）检索中发现的对比文件，应及时通过IDS提交，避免后续因披露不充分引发的不可执行（inequitable conduct）风险；
• 基础信息核验：发明人署名、权利归属转让记录（assignment recordation）等信息的准确性，直接影响专利的有效性与后续维权能力，应在审查启动前完成确认。

（二）对存量申请进行战略性梳理

对于研发方向已发生调整、相关产品已停止商业化、或权利要求保护范围已不具备商业价值的申请，预分案通知提供了一个成本回收的机会窗口。依据37 CFR 1.138(d)，若申请人在审查启动前明确放弃，可能获得检索费及超额权利要求费的退款。

建议出海企业法务或IP管理部门建立申请组合定期审视机制，结合产品路线图与市场策略，对在审申请逐件评估保留必要性。这一做法在欧洲专利局（EPO）的费用管理逻辑下亦具有类似价值，可作为全球申请组合管理的统一方法论。

（三）与PCT国家阶段进入的协同管理

许多申请人通过《专利合作条约》（PCT）进入美国国家阶段。预分案通知机制的存在，意味着国家阶段进入时的文本质量变得更为关键，若能在进入国家阶段时即提交经过优化的权利要求与完整IDS，后续在收到预分案通知后所需的修改工作量可显著降低。

四、情景分析：一个典型决策路径

假设某中国新能源企业三年前提交的一件美国非临时申请，涉及某代电池正极材料工艺。该企业近期已转向新一代材料路线，原工艺虽具备技术性但商业价值有限。在收到预分案通知后，IP团队的决策路径可能如下：

• 路径一（继续审查）：若该工艺可能用于许可或防御性布局，则维持申请，并通过初步修改聚焦核心权利要求，删减无商业价值的从属权利要求以降低未来维持成本；
• 路径二（明确放弃）：若评估认为该专利在企业组合中已无战略价值，则依据37 CFR 1.138(d)申请明确放弃，回收检索费及超额权利要求费；
• 路径三（保留并简化）：若不确定未来价值，可考虑通过修改简化权利要求范围，降低后续审查与维持的复杂度。

不同路径的选择需综合考虑技术生命周期、竞争对手动向、潜在许可收益及企业现金流安排。

结语

预分案通知试点项目虽为程序性安排，但其背后反映的是USPTO在审查质量与积压治理上的持续探索。对申请人而言，这一机制既是优化单件申请质量的契机，也是检视全球专利组合战略的提示节点。建议出海企业及其IP管理团队及早建立与该机制相匹配的内部响应流程，使审查前的窗口期真正转化为申请质量与成本效率的提升空间。

页之码将持续关注该试点项目的实施效果及USPTO后续政策动向，为企业全球专利布局提供制度层面的实务参考。