元宇宙是一个3D虚拟世界网络，可以理解成是当前世界的延伸，是一个脱胎于现实世界，又与之平行、相互影响的虚拟世界，人们可以通过虚拟形象在元宇宙内生活，并拥有完整的经济和社会系统。这个虚拟空间席卷了世界，并由此引发了许多与知识产权相关的问题。
元宇宙 vs 法律
2021年，全球陷入到了元宇宙的狂热中，说是狂热，毫不夸张。
2021年3月，美国虚拟游戏平台公司Roblox因具有显著的元宇宙特性，一经上市即获资本市场热捧，首日市值超过380亿美元，被称为元宇宙第一股。
10月，芯片巨头英伟达推出能够承载元宇宙愿景的虚拟平台Omniverse后股价一飞冲天，超越台积电成为全球市值最高的半导体公司，到11月，市值甚至超过了巴菲特的伯克希尔.哈撒韦公司，市值突破8000亿美元。
同月，Facebook直接宣布改名为Meta，自称为元宇宙的“元”，全力转入元宇宙赛道。
在全球如此热度烧烤之下，中国的科技巨头纷纷不甘示弱，腾讯首先就参与了Roblox的融资；8月，字节跳动收购VR公司PICO；网易自称已经做好了元宇宙的技术与规划；百度则上线了一款虚拟社交APP“希壤”。
元宇宙本身并非一种技术，而是整合了5G，6G，人工智能，大数据等涉及到包括VR和AR在内的扩展现实技术、能够把现实世界镜像到虚拟世界里的数字孪生技术，以及用区块链来搭建经济体系的技术等等。元宇宙无法简单地等同于电子游戏、也不能简单地等同于虚拟世界，它的创造性游玩与开放式探索的特性，决定了它是当前现实世界的延伸，它脱胎于现实世界，又与现实世界平行、并与现实世界相互影响。人们可以通过虚拟形象在元宇宙内生活，举行会议、参加婚丧喜庆以及各种娱乐。和现实世界一样，虚拟世界中的人们也穿衣服、穿鞋、戴名表、喷香水、开名车。
这就势必要将法律的相关保护延伸到这个崭新的世界。
众所周知，科技总是发展得太快，而法律永远滞后。修改后的民法典2021年刚刚做出了对于数据、网络虚拟财产保护的相关规定。虽然从专利角度来讲，元宇宙技术体系里所涉及到的技术皆可成为中国专利法中发明专利可保护的客体，但事情又不是那么简单。
中国于2022年06月01日正式实施的新《专利法》刚刚认可了对于局部外观的保护，也使图形用户界面（GUI）保护实践得到了进一步的完善，而元宇宙的出现，也进一步使外观设计的新客体提到议事日程上来。
元宇宙 vs GUI外观设计
作为元宇宙的基础，我们就先来了解一下GUI外观设计的全球保护。
GUI设计是数字外观设计的早期雏形。数字时代发展之快，已经远远超出了制定法律并修改法律的速度，现在专利法保护框架下的GUI必须与显示设备不可分割，且必须包含在计算机屏幕、显示器或其它面板上等硬件装置等规定，已经遭到了来自元宇宙的强大冲击。
投影、全息、虚拟与增强现实PHVAR，这些新兴设计都完全无法在现行法律体系里得到保护。而对于任何人都可以随时随地随意创建的NFT，也为虚拟外观设计对实体物品外观的抄袭和复制创造了空间。
特别需要提醒中国申请人的是，由于全球范围内对于GUI外观设计保护呈多样性的特点，以及现有具备GUI特性的外观设计注册系统存在部分不兼容的问题，对于那些希望以高效且有效的方式保护自己GUI外观设计的企业，将面临巨大挑战。
保护GUI外观设计的国家
目前，在全球范围内，阿根廷、巴西、中国、克罗地亚、英格兰和威尔士、欧共体、法国、德国、意大利、日本、韩国、墨西哥、罗马尼亚、俄罗斯、沙特阿拉伯、新加坡、南非、瑞典、乌克兰和美国，均允许将GUI作为外观设计进行保护，其它如智利、厄瓜多尔、阿联酋则不允许保护GUI设计；而在印度，GUI保护虽然落在《外观设计法》的保护范围内，但目前尚未出台明确的指导方针。
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GUI功能的说明
大多数国家无需针对GUI的功能进行说明。在德国，针对GUI的功能说明如果用于阐明GUI的目的，反而在一定程度上可能会限制保护范围。
但在其它国家，如中国、日本，申请人必须就GUI的功能进行描述并提交简要说明。在俄罗斯，必须针对GUI的使用和优点进行描述。