ライト兄弟の飛行機と特許訴訟

1903 年 12 月 17 日、ライト兄弟は自ら開発した飛行機「フライヤー ワン」を操縦し、人類史上初めて空気より重い飛行機による持続的かつ制御された動力飛行に成功しました。彼らは現代の飛行機の発明者として広く知られています。ライト兄弟は飛行機の飛行試験を最初に行ったわけではありませんが、固定翼飛行機を制御された状態で飛行させる飛行制御システムを開発し、飛行機の実用化の基礎を築きました。この技術は、今日でもすべての固定翼飛行機に使用されています。

ライト兄弟は、航空の先駆者たちを悩ませる飛行上の問題は 3 つあり、その最初の 2 つは翼とエンジンであると信じていました。彼らは、前任者たちがすでにこの 2 つの分野でかなりの技術的経験を積んでおり、大きな問題はないと考えています。そして彼らは、最終的なポイントを航空機の制御方法に帰した。 1899 年、英国の航空界の先駆者パーシー・ピルツァーが試験飛行中に制御不能となりハンググライダーの墜落事故で死亡したことから、飛行の成功、そしてさらに重要な安全飛行の鍵は信頼性の高い飛行制御システムにあると確信するようになりました。対照的に、当時の他の先駆者たち、たとえばアデル、マキシム、ラングレーといった有名な人たちは、依然として高馬力エンジンの製造にこだわっていました。これらの人々は、多くの場合、実証されていない制御システムを備えた航空機に自分自身を縛り付け、飛行経験もないまま急いで離陸し、幸運が彼らと航空機を空に運んでくれるように祈ります。

1903 年 12 月 17 日は歴史的な瞬間でした。フライヤーはついに時速 43 キロメートル (27 マイル) の厳しい寒風の中、無事に離陸したのです。最初の飛行はオービルが操縦し、時速わずか10.9キロメートル（6.8マイル）の速度で12秒間飛行し、36.5メートル（120フィート）の距離を飛行した。次の 2 回のテスト飛行では、ウィルバーは 53 メートル (175 フィート) 飛行し、オービルは 61 メートル (200 フィート) 飛行しました。彼らは地面から約3メートル（10フィート）の高さを飛びます。

1906年、ヨーロッパ航空協会の人々はライト兄弟に疑問を投げかける記事を大手出版社に多数発表した。一部の欧州の新聞、特にフランスの新聞は特に率直で、彼らは「はったり屋」だと公然と批判した。フランス航空クラブの創設者であるアーネスト・アーチディーコンは、特にこの二人の兄弟を軽蔑していたが、同じ年にライト兄弟は米国政府に彼らの航空機を購入するよう働きかけながら、米国特許商標庁に特許出願を行った。

ライト兄弟は1903年に独自の航空機の特許を申請したが、承認されなかった。そこで1904年に彼らは特許弁護士のハリー・トゥールミンを雇い、新しい特許申請書を書かせました。トゥールミンは兄弟の期待に応えた。 1906年5月22日、ライト兄弟はついに待望の「飛行機械特許」（米国特許第821,393号）を取得しました。この特許は、動力のない飛行機械、つまり 1902 年のグライダーについて記述したものだったが、この特許が非常に強力だったのは、飛行機が動力付きであるかどうかに関わらず、「飛行機を制御するための新しい実用的な手段」の所有権を主張した点だった。まず、特許ではワーピングウィング技術について説明しており、「翼端周囲の気流に応じて翼の角度を変える」という概念を強調し、「翼の外側の輪郭を変えることで機体の左右のロールを制御するあらゆる技術」が特許の範囲に含まれると明記している。この特許では次に、操縦可能な垂直尾翼の方向舵と、それを革新的に使用して航空機が「協調操縦」を実行し、1901 年のグライダーで悩まされていた危険な逆ヨーを回避する方法について説明しています。最後に、特許では前部エレベーターと、それを使用して航空機のピッチの動きを制御する方法について説明しています。

これらの特許を回避するために、他の航空業界の先駆者たちは、ライト兄弟の特許に記載され、公開飛行で実証されたロール制御をシミュレートするエルロンを設計した。 1908 年 7 月 4 日、カーティスはスカラベで歴史的な 1 km 飛行を達成し、サイエンティフィック アメリカン カップで優勝しました。しかし、数日のうちにライト兄弟から、特許を侵害しており、エルロンを装備した航空機の飛行や販売は禁止されていると警告された。カーチスは特許使用料の支払いを拒否しただけでなく、1909年にエルロンを装備した航空機をニューヨーク航空協会に売却した。そこでライト兄弟はカーティス社に対して訴訟を起こし、数年にわたる法廷闘争の始まりとなった。カーティス氏に加え、2人の兄弟はフランスの航空業界リーダーであるルイ・ブールアン氏を含む外国の航空業界関係者数名に対しても訴訟を起こした。これに対して、カーティス氏らは「誰かが空中に飛び上がって腕を振ったら、ライト兄弟が法廷で訴えるだろう」と冗談を飛ばした。同時に、ライト兄弟の特許を購入したヨーロッパの企業も、彼らに倣って自国で他の航空機メーカーを訴えたが、これらの訴訟は部分的にしか成功しなかった。フランスの判決はライト兄弟に有利であったが、被告らは1917年に特許が失効するまで、法的手段を通じて繰り返し訴訟を続けた。ドイツでは、当時公開されていた1901年のウィルバーと1903年のオクターブ・シャヌートとの会話に基づいて、裁判所がライト兄弟の特許は無効であるとの判決を下した。アメリカでは、ライト兄弟がアメリカ航空クラブと合意し、クラブが承認した飛行パフォーマンスを認可し、参加したパイロットに対して訴訟を起こさないことにした。その代わりに、クラブが承認したイベント主催者はライト兄弟に関連料金を支払わなければなりません。

1913 年 2 月、ライト兄弟はカーティス社に対する当初の訴訟に勝訴し、裁判所はライト兄弟の特許はエルロンにも有効であるとの判決を下し、カーティス社の会社は直ちに控訴した。 1914年、米国巡回控訴裁判所はライト兄弟に有利な判決を支持したが、カーティスは処罰を回避するために法的戦略を使い続けた。ライト兄弟は判決の結果に満足し、会社の幹部に対する不満から、生産の独占を確保するためにさらなる法的措置を取ろうとはしなかった。実際、彼は長い間会社を売却する計画を立てており、1915年にようやくそれを実行に移したが、会社は売却後も終わりのない訴訟に巻き込まれ続けた。 1917年、第一次世界大戦が本格化したが、これらの特許訴訟により、米軍は自前の航空機を保有できなくなった。大きな圧力を受けた米国政府は、ついに介入した。政府の指導のもと航空機製造者協会が設立された。同協会は、米国政府の承認を得て、戦時中に米国の大手航空機メーカーを調整し、特許プールを設立した。会員企業は、包括的な料金を支払うことで、ライト兄弟の新旧特許を含む航空業界の特許プール内のあらゆる特許を利用することができた。同時に、すべての航空特許訴訟は自動的に却下され、特許使用料は1%に制限されました。このようにして、すべての航空会社間で発明やアイデアが自由に取引されるようになりました。ライト・マーティン（旧ライト・コーポレーション）とカーティス・コーポレーションも、特許ライセンスを交換することで互いに200万ドルを支払いました。法廷での争いは1920年まで続いたが、ライト兄弟とカーティスの間の長きにわたる訴訟はついに終結した。皮肉なことに、ライト航空機会社（旧ライト・マーティン）とカーチス社は 1929 年に合併し、現在のカーチス・ライト社となりました。この 2 つの敵対する企業の後継者は、現在も航空業界にハイテク部品を供給し続けています。