早期審査に別れを告げる：USPTOは特許出願プロセスを最適化し、トラック1に注力する

2025年6月10日、米国特許商標庁（USPTO）は、発明特許出願に対する早期審査（AE）プログラムを2025年7月10日をもって終了すると発表しました。このプログラムは、約20年間実施されてきました。

AEプログラムは、申請者が申請日から12ヶ月以内に最終的な特許査定結果を取得できるようにすることを目的としています。AEプログラムへの申請は、「特別申請」申請書を通じて特定の条件を満たす必要があり、主に再発行されていない発明特許出願または意匠出願に適用されます。

AE プログラムの主な機能と要件

• 再発行されていない発明特許または意匠特許出願に適用され、2006 年 8 月 25 日より有効です。
• これは、植物出願、再発行出願、PCT国内段階移行出願、再審査、RCE（AEステータスが付与されている場合を除く）、または年齢、健康状態、またはPPHプログラムの条件に基づく「特別な出願」には適用されません。
• EFS-web を通じて提出する必要があります。
• 出願には、独立請求項を 3 つまで、合計請求項を 20 まで含めることはできず、複数の従属請求項は許可されません。
• 申請書は提出時点で完全かつ審査可能である必要があり、「特別申請」リクエストと関連料金（または対象となる環境、エネルギー、またはテロ対策関連の料金減額）を含める必要があります。
• 申請者は、包括的な予備審査検索を実施し、検索戦略、データベース、検索ロジックの詳細な説明を提出する必要があります。
• AESD には、開示声明、請求項と参照文献のマッピング、特許性の説明、独立請求項の有用性の声明、および 35 USC 112(a) に従った明細書の請求項の裏付けの提示が含まれている必要があります。
• 審査官が要求する場合、申請者は面接に参加しなければなりません。

早期審査プログラムは2006年に開始され、出願人に12ヶ月以内に特許性判定を得る道筋を提供しました。このプログラムの導入により、処理速度は間違いなく加速しました。しかし、USPTOがトラックワンを導入して以来、早期審査プログラムへの申請は大幅に減少しました。トラックワンの利点は、出願人が審査前調査の実施や審査補助書類の提出など、早期審査プログラムの複雑な要件の多くを満たす必要がないことです。実際、早期審査プログラムの一部の特殊要件による拒絶率は3分の1にも達します。そのため、2014年から2024年まで、毎年100人未満の出願人しか早期審査プログラムを利用しません。対照的に、トラックワンは今年度上半期だけで1万件近くの申請を受け付けています。

そのため、USPTO は最終的に、迅速審査プログラムを継続せず、意匠特許出願のみに留めることを決定しました。

発明特許出願において、出願人には他の選択肢があります。トラックワンプログラムは、2025年までに2万件に増加すると予想されています。トラックワンプログラムは、申請提出後約3か月で最初の審査意見を発行し、最終的な許可決定は約6か月以内に行われます。迅速審査のもう一つの選択肢は、「特例処理」を申請することです。これは、65歳以上の発明者または共同発明者、あるいは健康上の理由で通常の出願手続きに参加できない発明者に適用されます。

USPTOによる早期審査プログラムの終了は、特許出願プロセスの最適化という潮流を反映しており、不要な複雑さとリソースの消費を削減することで全体的な効率を向上させています。トラックワンは、その比類のないスピードと利便性により、多くの出願人にとって第一選択肢となっています。