外观设计专利申请的宽限期

外观设计中的宽限期是一个基本原则，允许设计师在外观设计正式注册前在市场上测试其产品。近日，欧盟普通法院针对这一原则的应用，尤其是已公布的设计与随后注册设计之间的关系，提供了重要的参考。

法律依据：

• 根据欧盟第6/2002号条例第7(2)条，设计创作者或其继承人在申请注册前12个月内披露的设计，不应影响该设计的新颖性和独特性评价。这个机制允许设计创作者在投入注册之前，先验证设计的商业成功。
• 在案子T-66/24中，欧盟普通法院处理了Liquidleds Lighting Corp.（被告）关于LED灯泡的社区设计注册，该设计因缺乏新颖性和独特性被Lidl Vertriebs GmbH & Co. KG（上诉人）质疑。上诉人主张，已提前披露的设计在评估注册设计的有效性时应被考虑。

法院对此有进一步的澄清，整个宽限期不要求披露设计与注册设计之间具有绝对一致性；在宽限期内的设计修改是允许的，只要最终设计仍保持与最初披露设计相同的整体印象；宽限期允许设计师根据市场反馈调整他们的产品而不失去法律保护，从而保护创新。

法院裁定证明了责任的分配，专利权人必须证明披露在宽限期内，即上述第6/2002号条例第7(2)条规定的例外情况适用；无效申请人可以质疑上述规定的适用，但无需证明该规定不适用。

结论
这一决定在设计师权利保护上迈出了重要一步，确认宽限期不限于相同设计，也适用于经过修改但保持相同整体印象的设计。此外，该裁决增强了设计师在市场上测试其产品而不影响法律保护的可能性。法院的方法在保护创新和社区设计系统透明度之间取得平衡，为设计行业的专业人士提供了更大的法律确定性。

值得注意的是，法院的解释与即将实施的新欧盟设计法规（2024/2822）完全一致——该法规的部分内容将于2025年5月1日生效——明确规定先前设计的自我披露‘与注册欧盟设计的保护要求相同或在整体印象上无差异’。这份法律一致性有助于保证即使在新法规生效后也能保持稳定而统一的法律框架。